“民間文學（folklore）”這個詞最早是英國考古學家w．J湯姆森于1846年提出來，它代替了早期較為繁瑣在術語“民間古風或古跡”。湯姆森認為，“民間文學”具有“民眾知識”這層嚴格的意思。后來，這個詞在實踐中被各種語言所接受，用以簡單描述并且包含“民眾知識”和“民眾文化”兩個術語所覆蓋在全部領域。二十世紀六十年代末七十年代初，“民間文學”作為受保護客體出現在一些國家的版權法中。在我國，民間文學也稱“民間文學藝術”“民間文化遺產”。
       關于“民間文學”，目前還沒有公認的定義。有的是從保護文化遺產的目的出發，有的則從版權保護的角度出發。概括而言，“民問文學”作為一個廣義概念，應該是由某一特定民族或一定區域的人群世代相傳，留存于民間的，反映該民族或該區域人群歷史淵源、生活習俗、心理特征及所賴以生存的自然環境、群體特征、宗教信仰等諸多內容的文化表象的總合。它囊括了所有存在于民間特定范圍內的文學、藝術和包含有某些民間文學、藝術內容的表現形式，包括口頭表現形式、音樂表現形式、形體表現形式、有形表現形式、習俗和習慣行為等。具體而言，包括：世代相傳，技藝精湛、有完整的工藝流程，具有鮮明的民族風格或地區特色的手工藝生產技藝及其制品；在民族民間流傳的詩歌、音樂、歌舞、戲曲、曲藝、謠諺、皮影、剪紙、繪畫等文學藝術表現形式；反映某一民族或區域習慣風俗的禮儀、節日和慶典活動、游藝活動、民族體育活動、飲食列慣、民俗活動等；集中反映某一民族或地區生產、生活習俗的民居、服飾、器具、工具及其他物品；具有民族民間特色的代表性建筑物、設施、標識及特定的自然場所；一定區域或群體中流行的語言、文字等等。
       民間文學是廣大人民長期社會生活的產物，它憑他們社會生活的需要產生和流傳，它反映了他們各方面的生活和有關的思想、感情，它直接或間接地為他們的生活服務——給以知識、教誨、鼓舞和希望，其中有些本身就是生活的構成部分。民間文學的作者人數眾多和生活在底層，他們能夠更廣泛、深切和精確地反映社會生活。它的社會功用，也和書面文學頗有不同的地方。許多民間諺語就是勞動人民生活和勞作的教科書。不少勞動歌，是他們在各種勞作中調整呼吸、動作和鼓舞情緒的不可缺少的東西；許多世代相傳的古老神話和傳說，不但傳述了一定的歷史知識，還培養著國家民族團結的感情；許多保衛鄉土、保衛祖國的英雄傳說，永遠給予廣大人民以鼓舞力量。各民族民間文學的交流、影響民間文學是多民族的民間文學，各民族的民間文學存在著相互交流、影響的明顯現象。不同民族在文化上互相影響和互相促進。在中國，漢族的民間文學，與各民族民間文學交錯著、聯接著。特別是那些民族間接觸較早或居住交錯、比鄰的民族所產生影響或承受影響的痕跡更為顯著。各民族之間民間文學的接受影響，大都是以自己民族的生活和文化為基礎，對它進行選擇、取舍、改造、加工。他們盡力使它民族化。這是民族間文化交流影響的自然法則。
       文化需要基礎，民間文學就是文化的重要源泉，它作為知識產權保護的客體，是極為重要的一部分。在現實生活中，人們對于民間文學藝術的使用每時每刻都在發生，例如，一些藝術家到民間采風，搜集、記錄民間歌曲、舞蹈，進行整理或加工后將其搬上舞臺，使之成為深受大眾歡迎的節目。再如，有的出版社將流行西北地區的民歌搜集起來，制作成光盤出版；有的服裝制作企業將少數民族服飾中的圖案運用到本企業產品中，獲得豐厚的利潤；有的電臺、電視臺為制作廣播電視節目，到民間拍攝各地的民族歌舞、民風民俗等；有的地方建立民族村或民族園，將某些區域或某個民族的民居集中建造，雇傭幾個當地男女，表演民族歌舞，向游客開放，以取得可觀的門票收入，等等。對于此，我國的現行法律沒有明確的具體規定。于是，人們一直這樣認為：對民間文學藝術的使用屬于理所當然的事，無須征求誰的同意，也無須向任何人支付報酬。
       美國娛樂界以我國著名的“花木蘭從軍”這一民間文學題材為基礎，制作了兒童動畫卡通影片《花木蘭》，在世界上廣為發行，獲得了高達5億美元的收入，這并不包括美國的國內市場。這就提出了一個很現實的問題，對于民間藝術的產權保護及其利用進而獲利，如何進行權益的分配。在知識經濟的社會里，一切知識都是具有產權的，使用其他國家擁有產權的知識獲利，使用是不能免費的，擁有知識產權者應獲得應得的利益。
       我們知道，民間文學藝術多產生于民間，就主體而言，具有不特定性。民間文學藝術作品最原始的創作者可能是個人，但隨著歷史的推移，它逐步變成了某一地區、某一民族整體的作品，人們不斷修改、完善，最后形成了一個群體作品，個人的作用被歷史淹沒，體現出來的是一個群體的風格、智慧、感情和藝術造詣。因此，民間文學藝術是某一地區、某一民族的人們在歷史長河中共同創作、世代流傳的智力成果，其所有權和著作權應該屬于產生這些作品的群體，從另一個意義上講，它屬于整個民族的。
       為了確保民間文學藝術不受歪曲，產生該作品的群體的精神權益和物質權益不受侵害，確立民間文學藝術作品的使用許可機制非常必要。一般來講，國內立法對有明確作者的作品的版權保護期為幾十年。
       鑒于民間文學藝術是國家和民族的寶貴財富，從保護文化遺產的角度出發，國家還可以通過立法手段對民間文學藝術的使用及其他相關作者著作權的行使予以限制。例如，在民間文學藝術作品基礎上整理、改編、再創作作品時應當尊重產生該作品的民族或群體的風俗習慣、宗教信仰，不得歪曲原作品，不得給產生該作品的群體造成精神損害。
美國的電影、電視節目、錄像帶、流行音樂、書籍、報紙、雜志隨處可見；可口可樂、迪斯尼等公司也是挾著文化的優勢，在全球授權生產，以文化為產品增加價值。這些文化與知識商品不但附加值高，而且很難被取代。美國的哈佛、麻省理工學院等知名的學府，持續不斷地在科學出版物上貢獻新概念和新知識，也是其他國家所無法取代的。據介紹，美國影視業所創造的價值超過了航天工業，一部《泰坦尼克號》電影，相當于日本全國的汽車工業、機械制造業1年的總和。美國學者就如何在全球化中維護這一優勢提出了建議，專利及知識產權戰略，對此保護的制度非常重要。
       科學技術越發展，人類按照自己的需要創造資源的能力就越大，沒有哪個國家能夠創造出它所需要的全部信息和知識，這樣，信息和知識就將成為未來的貿易中心。人類面對未來的任務是，建立一個全球性的公平的信息、知識貿易系統。
                                                                  （作者單位： 《中外故事》雜志社）